Blog

Aug 18, 2023

Unternehmen strebt neuen Boom bei Lithium an

Am Rande von El Dorado – dem Herzen des Ölbooms in Arkansas in den 1920er Jahren – möchte ein von Koch Industries unterstütztes Unternehmen die Gewinnung eines Batteriemetalls, das für die Entwöhnung des Öls unerlässlich ist, drastisch beschleunigen

Am Rande von El Dorado – dem Herzen des Ölbooms in Arkansas in den 1920er-Jahren – möchte ein von Koch Industries unterstütztes Unternehmen die Gewinnung eines Batteriemetalls, das für die Entwöhnung der Welt von fossilen Brennstoffen unerlässlich ist, drastisch beschleunigen und dabei den Skeptikern das Gegenteil beweisen .

Standard Lithium arbeitet an dem Durchbruch in einem weißen Lagerhaus in der Nähe einer Chemiefabrik des deutschen Konzerns Lanxess, die Brackwasser in die Anlage einspeist. Eine Ansammlung von Rohren und Tanks in der Demonstrationsanlage wandelt Sole innerhalb weniger Tage in eine Lithiumverbindung um, statt wie bei herkömmlichen Rückgewinnungsmethoden ein Jahr oder länger.

Das Unternehmen gehört zu Dutzenden von Unternehmen, die sich um die Kommerzialisierung von Technologien zur direkten Gewinnung von Lithium aus Sole bemühen und damit eine neue Quelle eröffnen, die die Hartgesteinsminen und riesigen Verdunstungsteiche ergänzt, die derzeit die Welt mit Batteriemetall versorgen. Das Ergebnis dieser Bemühungen wird die Zukunft der Branche prägen und entweder das Versprechen eines reichlichen Angebots oder Rückschläge mit sich bringen, die die Anleger jahrelang verärgern.

Die Fortschritte werden zusammenfassend als direkte Lithiumextraktion oder DLE bezeichnet. Sie versprechen, billiger, schneller und umweltfreundlicher zu sein als die traditionelle Lithiumproduktion in Südamerika, wo etwa die Hälfte der weltweiten Reserven des silberweißen Metalls lagert. DLE würde auch neue Vorräte in Nordamerika erschließen, einschließlich der Gewinnung des Metalls aus dem Salzwasser, das bei Ölbohrungen entsteht.

„Es ist ein evolutionärer Schritt in der Lithiumindustrie“, sagte Robert Mintak, Chief Executive Officer von Standard Lithium, in einem Interview. „Wenn wir eine Lieferkette haben wollen, die den Anforderungen der Lithiumindustrie gerecht wird, wird DLE eines der Werkzeuge sein.“

Entlang der weltweiten Lieferkette für Elektrofahrzeuge wird diese neue Art des Lithiumabbaus als Lösung zur Steigerung der Produktion und zum Schutz der Umwelt angepriesen. Milliarden von Dollar fließen in das, was Goldman Sachs als „potenziell bahnbrechende Technologie“ bezeichnet, ähnlich wie die disruptiven Auswirkungen von Schiefer auf die Ölindustrie.

Einige Hersteller und Branchenexperten äußern Vorsicht. Trotz eines Booms bei Tests und Entwicklung sind diese Techniken im großen Maßstab noch relativ unerprobt und ihre Perfektionierung kann Jahre dauern. Schließlich experimentierte der texanische Unternehmer George Mitchell jahrzehntelang mit Hydraulic Fracturing, bevor er die richtige Methode zur wirtschaftlichen Gewinnung von Schiefergas fand.

Die Lithiumpreise stiegen im vergangenen Jahr auf Rekordhöhen, da die wachsende Nachfrage aufgrund des Elektrofahrzeugbooms zu einer Verknappung der Märkte führte. Seitdem sind die Preise aufgrund des stetigen Stroms neuer Produktion aus Australien gesunken, bleiben jedoch dank der positiven Aussichten für das Wachstum von Elektrofahrzeugen hoch. Ein erwarteter Engpass ab 2025 treibt Start-ups, Bergleute und sogar Ölgiganten dazu, nach neuen Wegen zur Ausweitung des Angebots zu suchen.

Nach Jahren intensiver Test- und Entwicklungsarbeit ist die Welt dabei, herauszufinden, ob die direkte Lithiumgewinnung im kommerziellen Maßstab funktioniert.

Schwergewichte der Öl- und Gasbranche wie Exxon Mobil gründen Unternehmen zur Gewinnung von Lithium aus Ölfeldsole. Die Rio Tinto Group, das zweitgrößte Bergbauunternehmen der Welt, testet Extraktionsmethoden in Argentinien und entwickelt dort ein Lithiumprojekt. Unterdessen vermarkten Koch und der chinesische Elektrofahrzeugriese BYD bereits Technologien zur direkten Lithiumgewinnung.

Derzeit werden eine Handvoll kommerzieller Projekte gebaut, darunter das Centenario-Werk von Eramet in Argentinien, das bis Mitte 2025 voll betriebsbereit sein soll. In China betreibt Sunresin New Materials bereits solche Anlagen.

Ein großer Teil der Begeisterung ist auf die zunehmende Auseinandersetzung mit den Umwelt- und Sozialproblemen des Bergbaus zurückzuführen.

Jahrelang galten die von SQM und Albemarle betriebenen Minen in der nördlichen Wüste Chiles als die sauberste und einfachste Möglichkeit, das Metall zu produzieren. Sie pumpen riesige Mengen Sole aus einer Salzwüste, die dann über ein Jahr lang in riesigen Teichen gelagert wird. Während das Wasser verdunstet, wird das resultierende Konzentrat in nahegelegenen Anlagen verarbeitet und an chinesische und koreanische Batteriehersteller geliefert.

Dieser Prozess ist so einfach wie profitabel, er verbraucht weitaus weniger Frischwasser, Chemikalien und Energie als der Hartgesteinsabbau, wie er im Top-Produzenten Australien praktiziert wird. Aber die Verdunstungsmethode führt dazu, dass Milliarden Gallonen Sole an einem der trockensten Orte der Erde verdampfen, was nach Ansicht einiger eine Bedrohung für Wildtiere wie rosa Flamingos darstellt, die in der marsähnlichen Landschaft leben.

Die direkte Lithiumextraktion zielt darauf ab, solche Probleme zu lösen, indem Geräte wie Filter und Membranen eingesetzt werden, um Lithium direkt zu entfernen und die Rückführung der verbleibenden Reste in unterirdische Soleseen zu ermöglichen. Der Prozess ist viel schneller und benötigt weniger Platz als Verdunstungsteiche. All dies würde die Auswirkungen auf empfindliche Wüstenökosysteme verringern – eine angenehme Lösung für Autohersteller und ihre Investoren sowie für lokale Gemeinden und Regierungen.

Bolivien und Chile machen die direkte Lithiumgewinnung zu einer Voraussetzung, um ihre Lithiumreichtümer zu erschließen. Dies ist ein bedeutender Schritt, da Bolivien über die weltweit größten potenziellen Vorkommen und Chile über die wirtschaftlich abbaubarsten Reserven verfügt.

Goldman Sachs schätzt, dass, wenn 20 bis 40 % der Soleprojekte in Lateinamerika die direkte Lithiumgewinnung nutzen, die Lithiumproduktion der Region ab 2028 um etwa 35 % steigen könnte – oder eine Steigerung des weltweiten Angebots um 8 %.

Dennoch wurden die Auswirkungen der erneuten Injektion von Sole noch nicht ausreichend untersucht, und die Effizienz der direkten Lithiumextraktionsanlage muss neben dem Bedarf an mehr Süßwasser und Energie als bei der Verdunstung abgewogen werden. Das Salar Blanco-Projekt in Chile beispielsweise schätzt, dass es drei- bis achtmal mehr Süßwasser verbrauchen wird.

„Die Zukunft der DLE-Technologien ist noch ungewiss und die langfristige Machbarkeit muss bewertet werden“, sagte SQM in einer schriftlichen Antwort auf Fragen von Bloomberg. Der weltweit zweitgrößte Produzent verhandelt über einen neuen Vertrag im Rahmen des kürzlich angekündigten öffentlich-privaten Modells Chiles, das eine Anforderung an nachhaltigere Praktiken beinhaltet.

Joe Lowry, der erfahrene Branchenberater namens Mr. Lithium, sieht in der direkten Lithiumgewinnung eine Technik zur Erschließung neuer Quellen in Nordamerika. Aber in Südamerika sollte es als Möglichkeit gesehen werden, die Verdampfungsmethode zu verbessern und nicht zu ersetzen, sagte er und schätzte, dass im nächsten Jahrzehnt weniger als 15 % der weltweiten Produktion durch direkte Lithiumgewinnung erfolgen werden.

Mehrere Ölkonzerne setzen sich für die Gewinnung von Lithium aus Ölsole ein. Occidental Petroleum hat erklärt, dass es die Gewinnung von Lithium auf Solebasis erforscht, während Imperial Oil einen Anteil von 5 % am kanadischen Bergbauunternehmen E3 Lithium hält, das die DLE-Technologie im kanadischen Ölfeld testet.

Koch, das führende Unternehmen im Bereich Kraftstoff-zu-Düngemittel, sieht in der Direktgewinnung eine Möglichkeit, einen Markt zu ernähren, der bis 2030 mit der zunehmenden Einführung von Elektrofahrzeugen um das Fünffache wachsen wird. Die direkte Lithiumgewinnung ist für die Lithiumindustrie, wenn man so will, „ein einfacher Knopf, um ein enormes Angebot in Regionen bereitzustellen, in denen dies sonst wahrscheinlich nicht möglich wäre“, sagte Garrett Krall, Direktor für strategische Initiativen bei Koch Engineered Solutions.

Die Technologie von Koch ist in der Demonstrationsanlage von Standard Lithium in El Dorado vollständig ausgestellt. Koch investierte sogar 100 Millionen US-Dollar in das kanadische Unternehmen, das Anfang 2025 mit dem Bau einer kommerziellen Anlage zur direkten Lithiumextraktion neben dem Standort Arkansas beginnen will. CEO Mintak rechnet mit der vollständigen Produktion bis 2026.

Für Skeptiker der direkten Lithiumgewinnung sind einige kleinere Unternehmen zu Blitzableitern für Fragen zur Technologie geworden. Der Leerverkäufer Blue Orca Capital äußerte im November 2021 Zweifel an der Realisierbarkeit der Technologie von Standard Lithium. Etwa zwei Monate später gab Hindenburg Research in einem kritischen Bericht über das in Vancouver ansässige Unternehmen eine Short-Position in der Aktie bekannt. Standard Lithium bezeichnete die Berichte als falsch und irreführend.

Schlagzeile drucken: Unternehmen strebt neuen Boom bei Lithium an

Urheberrecht © 2023, Northwest Arkansas Newspapers LLC. (NWA-Medien)

Alle Rechte vorbehalten.

Dieses Dokument darf ohne die ausdrückliche schriftliche Genehmigung von Northwest Arkansas Newspapers LLC nicht nachgedruckt werden. Bitte lesen Sie unsere Nutzungsbedingungen oder kontaktieren Sie uns.

Material von Associated Press unterliegt dem Urheberrecht © 2023, Associated Press und darf nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weitergegeben werden. Text-, Foto-, Grafik-, Audio- und/oder Videomaterial von Associated Press darf nicht veröffentlicht, gesendet, zur Ausstrahlung oder Veröffentlichung umgeschrieben oder direkt oder indirekt in irgendeinem Medium weitergegeben werden. Weder diese AP-Materialien noch Teile davon dürfen auf einem Computer gespeichert werden, außer für den persönlichen und nicht kommerziellen Gebrauch. Der AP haftet nicht für Verzögerungen, Ungenauigkeiten, Fehler oder Auslassungen bei der Übermittlung oder Zustellung ganz oder teilweise davon oder für Schäden, die sich aus dem Vorstehenden ergeben. Alle Rechte vorbehalten.